¿Puede alguien parar a Ursula von der Leyen?
En la carrera por los altos cargos de la UE, la «reina» de la Comisión Europea es la mujer a batir.
El año pasado, durante un breve momento, pareció que la candidatura de Ursula von der Leyen para un segundo mandato como Presidenta de la Comisión Europea podría estar en peligro.
En un viaje no programado a Israel en octubre, se puso al lado de Benjamin Netanyahu y expresó su solidaridad sin reservas en la batalla del país contra Hamás.
Su declaración no habría estado fuera de lugar en boca de un presidente estadounidense o, de hecho, de un político alemán (que es, después de todo, lo que von der Leyen era antes de asumir el cargo). Pero viniendo de la jefa de una de las instituciones más poderosas de la Unión Europea y sobre uno de los temas que más dividen al bloque, provocó la mayor reacción violenta de sus cuatro años en el cargo.
Los diplomáticos se quejaron de que von der Leyen hubiera ignorado una declaración conjunta de los ministros de Asuntos Exteriores de la UE que representaba la posición del bloque y pedía a Israel moderación y respeto del Derecho internacional. Unos 800 funcionarios de la Comisión firmaron una carta criticando su apoyo «incondicional» e «incontrolado» a «una de las dos partes» en el conflicto. El propio jefe de la diplomacia de Von der Leyen, Josep Borell, la reprendió públicamente por pretender hablar en nombre de toda la UE.
«Cada vez se comporta más como una reina», se quejó entonces un diplomático de la UE a POLÍTICO, criticándola por extralimitarse en sus funciones, excluir a los gobiernos de la UE de su toma de decisiones y gobernar con un pequeño grupo de asesores por decreto.
«Cada vez se comporta más como una reina», se quejaba entonces un diplomático de la UE a POLÍTICO, criticándola por extralimitarse en sus funciones, excluir a los gobiernos de la UE de sus decisiones y gobernar con un pequeño grupo de asesores por decreto.
Unos meses más tarde, sin embargo, la posición de von der Leyen vuelve a ser sólida como una roca. Sin disculparse ni dar marcha atrás, ha capeado el temporal político y ha salido, si no más fuerte que nunca, al menos indemne. No sólo sigue siendo la favorita para un segundo mandato como Presidenta de la Comisión, sino que ningún otro candidato parece tener posibilidades de desbancarla cuando los líderes de la UE se reúnan este verano para repartirse los altos cargos del bloque.
Es el método von der Leyen. La misma imperiosidad que la metió en problemas le ha permitido superar no sólo esta crisis, sino todos los demás retos de sus más de 20 años en política. Ante las críticas, von der Leyen hace gala de una capacidad casi trumpiana para salir airosa, mantenerse firme y sonreír ante la adversidad hasta que sus detractores desaparecen.
En un acto de POLITICO celebrado en noviembre, von der Leyen se negó a confirmar que volvería a presentarse, pero respondió alegremente a una pregunta sobre lo que haría con un segundo mandato, afirmando que «mantendría la dirección de los grandes temas» de su actual mandato, a saber, el Pacto Verde, las transiciones digitales y la resiliencia.
En conversaciones con docenas de funcionarios y diplomáticos de la UE, pocos expresaron serias dudas de que un segundo mandato es suyo si ella lo desea. Las críticas en Bruselas se han vuelto a acallar, o al menos se han retirado a puerta cerrada, ya que los funcionarios no quieren arriesgarse a cruzar «la planta 13» de la sede de la Comisión en Berlaymont, donde von der Leyen y su equipo tienen sus oficinas.
Mientras respondía a las preguntas de POLITICO, había un brillo en sus ojos que dejaba a pocos en la sala alguna duda sobre sus ambiciones – o su convicción de que no hay nadie que pueda detenerla. Pero, aunque el resultado más probable sigue siendo una victoria incontestable, aún existe la posibilidad de que se lleve una sorpresa.
La reina de la casa
Von der Leyen llegó a Bruselas casi de la nada. Cuando su nombre surgió en 2019 durante las rondas de intercambio de votos tras las elecciones al Parlamento Europeo, era una especie de misterio fuera de Berlín, donde había escalado posiciones en la política alemana bajo la dirección de la entonces canciller Angela Merkel.
Para la entonces ministra de Defensa alemana, sin embargo, el traslado fue un regreso a casa. Su padre, Ernst Albrecht, fue uno de los primeros funcionarios de la UE. Pasó los primeros 13 años de su vida en el barrio bruselense de Ixelles, a la sombra de las instituciones de la UE, asistiendo a la Escuela Europea. «Bruselense de nacimiento. Europea de corazón», así es como le gusta describirse.
También era la oportunidad de abandonar un barco que se hundía. Considerada en un principio como la protegida de Merkel, su carrera había caído en picado a raíz de un escándalo por el uso de consultores externos en su ministerio sin la debida supervisión. Mientras von der Leyen ocupaba uno de los cargos más altos de la UE, se enfrentaba a una investigación parlamentaria en su país, con los legisladores denunciando el borrado de los teléfonos móviles que creían que podían tener pruebas en el caso. No sería la última vez que se metiera en un lío por la desaparición de mensajes de texto.
Sin embargo, las críticas no tardaron en desvanecerse. Von der Leyen dio rápidamente la vuelta a su perfil en Bruselas y se convirtió en la Presidenta de la Comisión más poderosa desde Jacques Delors, el titán de la política europea fallecido en diciembre.
Como es sabido, duerme en la sede de la Comisión. Trabaja muchas horas, incluidos los fines de semana. Durante las misiones en el extranjero, a veces recibe información mientras hace ejercicio para ahorrar tiempo; como es médico, conoce las ventajas de mens sana in corpore sano. Su agotador horario de trabajo y viajes se ha convertido en un chiste común en la UE, sobre todo entre sus ayudantes.
Su actuación bajo presión la ha convertido en una eficaz gestora de crisis: dinámica, bien preparada, muy cercana a Washington y capaz de atravesar la niebla que a veces envuelve a Bruselas. Cuando la pandemia del virus COVID-19, primero, y la guerra de Ucrania, después, pusieron a prueba su temple, se convirtió en las capitales europeas en el rostro público de una maquinaria burocrática europea a veces distante.
También ha ayudado el hecho de que, en la constelación del poder europeo, las estrellas que la rodean han carecido de brillo. Los líderes francés y alemán son vistos como arrogantes y distantes o ineficaces y aburridos. Su rival institucional, el Presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, es considerado en Bruselas distraído y propenso a las meteduras de pata, especialmente tras el escándalo del «Sofagate», en el que su aparente intento de eclipsar a von der Leyen durante una visita a Turquía le hizo parecer sexista, inconsciente e incompetente, en gran parte por la forma en que von der Leyen gestionó el desaire.
Fue «casi al estilo de House of Cards», dijo Theresa Kuhn, profesora de estudios europeos en la Universidad de Ámsterdam. «Ella aprovechó esa oportunidad para impulsarse y él cayó de lleno en una trampa».
Michel anunció el sábado que se presentará como candidato a las elecciones al Parlamento Europeo de junio, lo que significa que casi con toda seguridad dejará su cargo actual en julio.
Malestar creciente
El problema para von der Leyen es que su misma fuerza se está convirtiendo en uno de sus mayores puntos vulnerables.
En sus crisis, a veces ha dejado de lado a sus propios comisarios o, lo que es más controvertido, ha arrebatado decisiones de las manos de los gobiernos nacionales, acostumbrados a mandar en Bruselas. Tras la invasión a gran escala de Ucrania por Rusia, por ejemplo, la Comisión mantuvo en secreto las deliberaciones sobre las sanciones, coordinándose con París, Berlín y Roma, pero también con Washington, y no presentó el paquete hasta el último momento, cuando los países miembros estaban dispuestos a considerarlo.
«Siempre se ha criticado a la UE por su lentitud», dijo Kuhn. «A veces acapara mucho poder en algunas decisiones, pero por otro lado es la forma más eficaz de hacer las cosas».
Puede que sea cierto. Pero su enfoque monárquico y sus instintos centralizadores también han irritado a Bruselas, y no sólo al siempre irritado Parlamento Europeo, donde los legisladores siempre han reclamado de forma ineficaz una mayor supervisión democrática.
Varios altos funcionarios de la Comisión declararon a POLÍTICO que el estilo de von der Leyen y su equipo está provocando malestar en todos los niveles del ejecutivo de la UE. «Nos está volviendo locos a todos», dijo un funcionario de la Comisión Europea, que como otros citados en este reportaje pidió permanecer en el anonimato para poder hablar de su jefa. «Si se queda otro mandato, habrá una señal clara desde dentro del edificio de que las cosas tendrán que cambiar».
Más preocupante aún para von der Leyen es el creciente enfado en las capitales europeas, cuyo apoyo necesitará para asegurarse un segundo mandato.
Los diplomáticos de la UE se esfuerzan a menudo por ponerse al día con los anuncios de von der Leyen, desde las sanciones a la política sobre China, pasando por las relaciones con el Reino Unido y, más recientemente, su postura hacia Israel. «Hace sus cosas sin consultar formalmente a los Estados miembros», dijo un funcionario de la UE. «Hubo mucha comprensión por esto al principio de la guerra [de Ucrania], pero la paciencia en esto se está agotando».
La Comisión mantiene desde hace tiempo un enfrentamiento con el primer ministro húngaro, Viktor Orbán, que no ha escatimado en dar voz a estas críticas. «Cuántas veces parece a la opinión pública que Europa está dirigida por la Comisión y su Presidente», dijo Orbán recientemente. «Pensamos en ella y leemos sus palabras como si hablara un líder de Europa, cuando en realidad es nuestra empleada, nuestra asalariada, cuyo trabajo es llevar a cabo lo que decidimos».
Orbán, que por sí solo no tendría poder para bloquear su nombramiento, puede ser el único líder que haga declaraciones públicas de este tipo. Pero como suele ocurrir en Bruselas, es imposible saber cuántos otros se esconden detrás de él.
Según varios funcionarios franceses, el presidente francés Emmanuel Macron está irritado por las repetidas muestras de independencia de von der Leyen. Sus iniciativas sobre la guerra entre Israel y Hamás fueron vistas en París como un «esfuerzo personal de relaciones públicas» previo a la campaña, dijo un diplomático francés.
«Ella cree que no tiene jefe», dijo el diplomático. «Si no podemos controlarla, hay que ponerla bajo control… Le enviamos un mensaje claro de que tiene administradores, y éstos son los que le dan un mandato». «
Es improbable que esas quejas prosperen mientras no haya otro candidato en torno al cual puedan unirse sus detractores. Y que lo haya dependerá en gran medida de las elecciones al Parlamento Europeo, cuyos resultados se consideran un indicador del sentimiento europeo y ayudan a determinar quién debe ocupar los puestos más importantes del bloque.
Para asumir el cargo, von der Leyen necesita ser nominada por los líderes europeos y confirmada por el Parlamento Europeo. En 2019, fue nombrada con el apoyo de los partidos de la UE que se autodenominan proeuropeos: el conservador Partido Popular Europeo, los socialistas y el grupo liberal Renew.
El resultado fue una estrecha mayoría: 383 votos, ligeramente por encima del mínimo de 374. Con el auge de la extrema derecha en Europa, von der Leyen podría tener dificultades para repetir esa victoria. «Podría haber una verdadera sorpresa», dijo un diputado francés de uno de los partidos proeuropeos.
Si la coalición se queda corta esta vez, «no habrá mayoría», dijo el legislador. «Y el tema von der Leyen simplemente ya no existirá. Si no podemos encontrar una mayoría, será ingobernable. Es muy posible».
También los diplomáticos europeos empiezan a hacer comentarios similares: «Es la favorita, sin duda, pero con estas encuestas… es demasiado pronto para decir con seguridad si será reelegida», dijo un diplomático de Europa Central.
«Esta vez podría ser muy difícil encontrar una mayoría, y la mayoría podría ser muy escasa, probablemente demasiado escasa», dijo un segundo diplomático. «No tengo claro cómo afectará esto a su reelección. Lo que está claro es que, con este telón de fondo, es muy difícil ofrecer garantías sólidas».
Los que mandan
Sobre el proceso de selección de von der Leyen pende una espada de Damocles en forma de jeringuilla gigante. Aunque sigue siendo una posibilidad lejana, una gran noticia en el llamado escándalo Pfizergate podría cambiar por completo el debate.
Se espera que un tribunal se pronuncie a principios de 2024 sobre una demanda presentada por el New York Times contra la Comisión Europea por no facilitar el acceso a los mensajes de texto intercambiados entre von der Leyen y Albert Bourla, consejero delegado del gigante farmacéutico Pfizer.
El desacuerdo se remonta a 2021, cuando, según informa el New York Times, von der Leyen y Albert Bourla negociaron personalmente un acuerdo sobre vacunas, en el que Pfizer se comprometía a suministrar a los países de la UE 900 millones de dosis, o lo suficiente para vacunar al bloque tres veces, con la opción de volver a comprar esa cantidad.
La UE ya había cerrado dos acuerdos con Pfizer y BioNTech, otra empresa de vacunas. Pero este acuerdo era de una envergadura sin precedentes. Los acuerdos anteriores habían pasado por un complicado proceso de negociación en el que participaba un consejo con representantes de los 27 países de la UE, así como negociadores seleccionados. En este caso, von der Leyen habría discutido los principales puntos del acuerdo directamente con Bourla a través de mensajes de texto.
Según una persona familiarizada con las negociaciones, la Comisión presentó entonces estos términos a las capitales europeas, que dieron su visto bueno, despejando el camino para la redacción de un contrato formal.
La Comisión ha denegado a los periodistas la solicitud de información sobre los mensajes de texto, alegando que, si existen, no puede encontrarlos. Diversos organismos de control también han intentado arrojar luz sobre el asunto, sin éxito. Una comisión parlamentaria especial encargada de investigar la pandemia, que intentó que el Presidente de la Comisión compareciera ante el grupo para responder a preguntas, no consiguió más claridad.
«Estamos hablando de miles de millones de beneficios que obtuvieron estos productores de vacunas», afirmó la eurodiputada belga Kathleen Van Brempt, presidenta de la comisión especial.
La legisladora dijo que no creía que el Presidente de la Comisión fuera personalmente corrupto en modo alguno, pero que la opacidad socavaba la supervisión democrática: «No estoy en contra de los beneficios, pero las cosas deberían ser transparentes, claras y ajustarse a las normas. Y no lo fueron».
Como es habitual en ella, von der Leyen se ha negado a abordar la cuestión, incluso cuando las cámaras le apuntaban a la cara.
Hasta ahora, ha sido una estrategia ganadora. El escándalo no ha calado más allá de los periodistas de Bruselas y los escépticos antivacunas. «El escenario de Bruselas no es un escenario muy examinado por el gran público», afirma Thies Clausen, responsable de asuntos públicos y corporativos de la empresa de relaciones públicas FleishmanHillard. «¿Quién sigue el discurso de Bruselas? Son las élites».
Nadie sabe si una sentencia judicial en su contra cambiaría esta situación. Aunque el Tribunal de Justicia de la Unión Europea, que decidirá sobre el caso, no puede obligarla a entregar los mensajes, podría ser un bochorno en un momento políticamente delicado.
Aún más explosiva es la investigación en curso de la Fiscalía Europea sobre la adquisición de vacunas en la UE. No está claro si von der Leyen está en el punto de mira de los fiscales, pero no puede descartarse.
Mientras tanto, las demandas empiezan a volar, a medida que se hace evidente que la UE despilfarró miles de millones de euros en el meganegocio con Pfizer. Según un análisis de POLITICO, al menos 215 millones de dosis de vacunas compradas en el momento álgido de la pandemia se han tirado a la basura, con un coste estimado para el contribuyente de 4.000 millones de euros.
El enfado crece en algunos países. Tanto Polonia como Hungría han rechazado por completo algunas entregas de vacunas, alegando que ya habían tenido suficiente, lo que ha provocado una disputa legal con Pfizer. En Rumanía, los fiscales están investigando al ex Primer Ministro Florin Cîțu por las vacunas desechadas. Alegan que el ex primer ministro, junto con sus ministros, es responsable de daños por valor de más de 1.000 millones de euros en relación con las dosis no utilizadas. Los partidarios de la ex jefa de gobierno afirman que la investigación tiene motivaciones políticas.
Si von der Leyen está preocupada por todo esto, no lo deja traslucir, ni es probable que, sean cuales sean las noticias que surjan, se deje ver sudando.
Pase lo que pase, sean cuales sean las sentencias, sean cuales sean los resultados de las diversas investigaciones, el escenario más probable sigue siendo el mismo: von der Leyen sonriendo tranquilamente en su camino hacia un segundo mandato.
