«El BCE se enfrenta a una fría realidad: las empresas se aprovechan de la inflación» vía Reuters

Acurrucados en un retiro en un remoto pueblo del Ártico, los responsables políticos del Banco Central Europeo se enfrentaron la semana pasada a una dura realidad: las empresas se están beneficiando de la alta inflación, mientras que los trabajadores y los consumidores pagan la factura.

La narrativa macroeconómica predominante en los últimos nueve meses ha sido que los fuertes aumentos de los precios de todo tipo de productos, desde la energía hasta los alimentos y los chips informáticos, estaban disparando los costes para las empresas de los 20 países que componen la zona euro.

El Banco Central Europeo (BCE) respondió con la mayor subida de los tipos de interés en cuatro décadas para enfriar la demanda, argumentando que se enfrentaba al riesgo de que la subida de los precios al consumo empujara al alza los salarios y creara una espiral inflacionista.

Pero en el retiro celebrado en la localidad finlandesa de Inari para que el Consejo de Gobierno del banco pudiera profundizar en temas que sólo se abordan en las reuniones ordinarias, surgió un panorama ligeramente distinto, según afirmaron tres fuentes que asistieron a la reunión.

Los datos articulados en más de dos docenas de diapositivas presentadas a los 26 responsables políticos mostraban que los márgenes de beneficio de las empresas han aumentado en lugar de reducirse, como cabría esperar cuando los costes de los insumos suben tan bruscamente, dijeron las fuentes a Reuters.

Un portavoz del BCE declinó hacer comentarios para este artículo.

«Está claro que la expansión de los beneficios ha desempeñado un papel más importante en la historia de la inflación europea en los últimos seis meses aproximadamente», dijo Paul Donovan, economista jefe de UBS Global Wealth Management. «El BCE no ha logrado justificar lo que está haciendo en el contexto de una historia de inflación más centrada en los beneficios». La idea de que las empresas han estado subiendo los precios por encima de sus costes a expensas de los consumidores y los asalariados probablemente enfurezca al público en general.

Pero también tiene implicaciones para los banqueros centrales.

La inflación alimentada por unos márgenes empresariales más altos tiende a autocorregirse, ya que las empresas acaban frenando las subidas de precios para evitar perder cuota de mercado, lo que la convierte en una bestia muy diferente de domar que una estampida de precios-salarios.

Así pues, una nueva narrativa de la inflación centrada en los márgenes podría dar a los miembros más moderados del Consejo de Gobierno cierta munición para luchar contra nuevas subidas de tipos, después de que su resistencia resultara en gran medida inútil durante el año pasado, según los economistas entrevistados por Reuters.

El debate se reanudará en la próxima reunión de política monetaria del BCE, el 16 de marzo, en la que el banco ha prometido subir los tipos a su nivel más alto desde el punto álgido de la crisis financiera de 2008.

CAMBIO DE DISCURSO

La narrativa de la inflación recibida en la zona euro ha empezado a cambiar lentamente.

Según las encuestas publicadas por el BCE y el instituto alemán Ifo, las empresas prevén menores subidas de precios a medida que las perspectivas de costes y demanda se vuelven menos claras.

Algunos países europeos, como Grecia, han presentado medidas para frenar la inflación de los productos de primera necesidad, mientras que Francia y España debaten medidas similares.

El economista jefe del BCE, Philip Lane, declaró a Reuters que «la economía de la rentabilidad sugiere que podríamos ver más recortes de beneficios». «Las empresas europeas saben que si suben demasiado los precios, sufrirán una pérdida de cuota de mercado».

En Estados Unidos, la expansión del margen de beneficios comenzó antes y ya ha empezado a invertirse, aunque de forma lenta y desigual.

Pero a diferencia de Estados Unidos, en la zona euro no existen datos oficiales sobre márgenes empresariales. En su lugar, las cuentas nacionales y los informes de beneficios de las empresas que cotizan en bolsa se utilizan como aproximaciones para dibujar el panorama de la inflación.

Las empresas de bienes de consumo de la zona euro, por ejemplo, elevaron sus márgenes operativos a una media del 10,7% el año pasado, una cuarta parte más que en 2019, antes de la pandemia mundial y la guerra de Ucrania, según muestran los datos de Refinitiv.

Las 106 empresas incluidas en la encuesta iban desde el propietario francés de complejos turísticos Pierre et Vacances (PVAC.PA) hasta el fabricante de automóviles Stellantis (STLAM.MI), pasando por el grupo de artículos de lujo Hermes (HRMS.PA) y el minorista nórdico Stockmann (STOCKA.HE).

Del mismo modo, los beneficios, más que los costes laborales y los impuestos, han representado la mayor parte de las presiones internas sobre los precios en la zona euro desde 2021, según cálculos del BCE basados en datos de Eurostat.

Descomposición del deflactor del PIB, variación anual, media 1T21-3T22

DISCURSO DISTANCIADO

De hecho, los salarios han crecido mucho más despacio que la inflación, lo que implica una caída del 5% en el nivel de vida del asalariado medio de la zona euro con respecto a 2021, según los cálculos del BCE.

Esto es prácticamente lo contrario de la inflación impulsada por los salarios que caracterizó la década de 1970, una época que se ha convertido en el punto de comparación más utilizado en el debate público sobre las respuestas políticas adecuadas de los bancos centrales, afirman los economistas.

«El discurso público está hasta cierto punto alejado de lo que realmente está ocurriendo ahí fuera», afirma Philipp Heimberger, economista del Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena. «La principal historia de los riesgos de cara al futuro sigue siendo que se avecina una espiral de precios y salarios que debería hacer que el banco central fuera aún más agresivo a la hora de subir los tipos de interés».

Por ejemplo, los salarios se mencionaron 14 veces en la última conferencia de prensa de la presidenta del BCE, Christine Lagarde, mientras que los márgenes no recibieron ni una sola mención. Su adjunto, Luis de Guindos, también advirtió de que el BCE debía tener cuidado porque los sindicatos podrían exigir subidas salariales excesivas.

«Daniela Gabor, catedrática de Economía y Macrofinanzas de la Universidad de West England en Bristol, afirma: «Se observa una clara reticencia a hablar de beneficios. Eso ilustra que la política distributiva de los objetivos de inflación es: no se va a por los beneficios; no se va a por el capital«.

En Estados Unidos, la cuestión de los márgenes desbocados ha sido planteada por la ex vicepresidenta del Banco de la Reserva Federal, Lael Brainard, que ahora es la principal asesora económica del presidente Joe Biden, y por los senadores demócratas Elizabeth Warren y Bernie Sanders.

Incluso dentro del BCE, los representantes de los trabajadores que exigen una mayor retribución para el personal del banco central se han distanciado de lo que describen como «sesgo antiobrero» de la institución.

Citaron, entre otros, un documento de investigadores del Fondo Monetario Internacional que demuestra que la aceleración salarial no ha conducido históricamente a una espiral de precios y salarios.

BENEFICIOS FRENTE A SALARIOS

Los responsables políticos del BCE reunidos en Finlandia repasaron conjuntos de datos similares que mostraban que los beneficios habían superado a los salarios gracias a que se habían gastado los ahorros acumulados durante los cierres patronales, pero también por el poder de las empresas para fijar los precios, dijeron las fuentes.

Con el agotamiento de esos ahorros y el regreso de la competencia, las cosas pueden estar cambiando para los responsables políticos del BCE, que han estado pidiendo una reformulación de la narrativa de la inflación.

En enero, el gobernador del banco central portugués, Mario Centeno, fue uno de los primeros en advertir del riesgo de un aumento muy claro de los márgenes de beneficio, afirmando que debería plantearse en la agenda política europea.

Más tarde, Fabio Panetta, miembro del Consejo de Administración del BCE, declaró que los trabajadores se habían llevado la peor parte del aumento de los precios, mientras que, en general, los márgenes de beneficio de las empresas se habían mantenido estables o incluso habían aumentado en algunos sectores.

Los salarios se están acelerando, y el rastreador salarial prospectivo del BCE anticipa una subida de casi el 5% en 2023 para los contratos firmados en el último trimestre de 2022. Pero eso no compensará la caída masiva de los salarios reales en el último año, según los analistas.

«Un ingrediente clave que falta es la fuerza negociadora del movimiento obrero, estructuralmente debilitada por las políticas de desinflación de los años 80 y la consiguiente liberalización de los mercados laborales», dijo Mattias Vermeiren, profesor de economía política internacional en el Instituto de Estudios Internacionales y Europeos de Gante.

Durante la última crisis inflacionista de los años 70, casi el 70% de la producción económica iba a parar a los asalariados, y poco más del 20% a los beneficios, según datos de Eurostat. Ahora, la parte del trabajo se sitúa en el 56%, con un tercio destinado a los beneficios.

Los responsables políticos del BCE repasaron estas diferencias en su retiro finlandés, aunque sus conclusiones provisionales estaban salpicadas de advertencias, según las fuentes que asistieron a la reunión.

Algunos argumentaron que los planes de suspensión de empleo durante la pandemia pueden reforzar los ingresos, y que un periodo sostenido de alta inflación puede elevar las demandas salariales de un modo que los modelos desarrollados durante periodos de precios estables no logran predecir.

Y las “palomas” de los tipos de interés podrían tener mucho trabajo después de que los datos mostraran que la inflación en Francia, España y Alemania superó las expectativas el mes pasado.

Fuente: Reuters ECB confronts a cold reality: companies are cashing in on inflation | Reuters